Ardanuji — le gardien de pierre de Klarjeti, surplombant la rivière Ardanuch
Artanuji (en turc Ardanuç Kalesi, en géorgien არტანუჯის ციხე) — l'une des forteresses médiévales les plus impressionnantes du nord-est de la Turquie, érigée sur un rocher escarpé au-dessus de la rivière du même nom, dans la province d'Artvin. Autrefois, ce n'était pas seulement un avant-poste, mais une ville-forteresse, capitale de la principauté géorgienne de Tao-Klarjeti et carrefour des routes caravanières entre la mer Noire et la Perse. Aujourd'hui, il ne reste de cette splendeur que des murs en ruines de 220 mètres de long, les vestiges d'une église à nef unique et le silence de pierre qui règne sur la vallée. Mais c'est précisément ce silence qui fait d'Artanoudji un lieu si impressionnant : vous grimpez le long d'un sentier jusqu'au sommet plat du rocher et vous vous retrouvez dans une réserve archéologique de première catégorie, où le vent agite l'herbe entre les dalles, tandis qu'en contrebas s'étend le village d'Adakale, descendant direct de la ville médiévale.
Histoire et origine d'Artanoudji
Selon la chronique géorgienne « Kartlis Tskhovreba », la forteresse a été érigée au Ve siècle sur ordre du roi Vakhtang Gorgasali. Il confia les travaux à son neveu, Artavan, dont le nom, selon l'une des versions, aurait donné son nom au lieu. C'était l'un des points d'appui de la Klarjeti géorgienne — une région historique qui s'étendait alors jusqu'aux sources de la Chorokh et contrôlait les cols de montagne.
Au VIIIe siècle, la forteresse fut détruite lors des campagnes arabes menées sous le calife omeyyade Marwan II, surnommé « le Sourd » dans les sources géorgiennes. Vers 820, le souverain géorgien Ashot Ier Kouropalat découvrit cette fortification abandonnée et entreprit sa restauration. Le chroniqueur écrit qu’Ashot « découvrit à Klarjeti, dans la forêt, un rocher où Vakhtang Gorgasal avait pour la première fois érigé une forteresse nommée Artanoudji », la restaura et construisit une nouvelle ville à ses pieds. La forteresse ainsi renaissante devint le cœur de la principauté de Tao-Klarjeti.
Les IXe et Xe siècles constituent l’âge d’or de la ville. Située sur la route commerciale reliant la mer Noire à la Perse, Artanoudji s’enrichit grâce à la soie, à l’argent, aux épices et à l’artisanat. Au Xe siècle, l’empereur byzantin Constantin VII Porphyrogénète a laissé une description détaillée de la ville dans son traité « De l’administration de l’Empire » — un honneur rare pour un centre provincial. Après l'unification de la Géorgie au XIe siècle, la capitale fut d'abord transférée à Koutaïssi, puis à Tbilissi, et l'ancienne ville marchande florissante se transforma peu à peu en un centre provincial dirigé par un éristave.
En 1551, Ardanoutch fut assiégée et prise par les troupes du sultan Soliman le Magnifique aux mains des atabegs de Djakeli. À partir de ce moment, la forteresse fut intégrée à l’Empire ottoman et servit de centre administratif du sanjak. Quelque part sur le territoire de la ville se trouve encore un mausolée à la coupole de pierre grossière — lieu de sépulture de Sefer et de Yusuf-pacha, ainsi que d'Ali-pacha, mutasarrif ottoman du sanjak d'Ardanuch. En septembre 2021, des fouilles archéologiques ont débuté ici sous la direction d'Osman Aitekin ; les travaux se concentrent sur les périodes ottomane et russe de l'histoire du site.
Architecture et points d'intérêt
La forteresse-ville d'Ardanuch présente une architecture à la fois simple et imposante : la fortification principale se dresse au sommet plat d'un rocher massif, tandis qu'au nord-ouest se trouve le village d'Adakale, un ancien quartier urbain qui existait autrefois sous la protection des remparts. Aujourd'hui, le territoire de la forteresse et d'Adakale a le statut de monument archéologique de première catégorie.
Forteresse extérieure et citadelle
Artanoudji se compose de deux parties : la forteresse extérieure et la citadelle intérieure. La longueur totale des fortifications au sommet du rocher atteint 220 mètres, et la largeur à l'endroit le plus large est d'environ 55 mètres. La plupart des constructions sont fortement endommagées : seules quelques sections de murs, des fragments de clôture et les ruines des bâtiments intérieurs ont survécu jusqu'à nos jours. Mais même à partir de ces vestiges, on voit comment les architectes ont su tirer parti du relief : les murs prolongent littéralement la falaise, transformant ce vestige naturel en un ensemble défensif homogène.
L'église Saint-Pierre-et-Saint-Paul à l'intérieur de la forteresse
Le principal bâtiment conservé à l'intérieur des murs est une église à nef unique, connue sous le nom de Saint-Pierre-et-Saint-Paul (Petre-Pavle Kilisesi). Elle est construite en pierre blanche brute, extraite directement de la roche sous la forteresse ; la maçonnerie comporte des blocs de un mètre sur deux. L'abside orientale a été préservée sur une hauteur de 2 à 3 mètres. Le toit n'a pas été conservé, mais on peut voir sur les murs intérieurs des traces de plâtre et de peinture bleue, preuve que l'église était décorée de fresques. Une petite annexe jouxte le côté nord de l'édifice. À proximité se dressait autrefois le palais princier, dont il ne reste aujourd’hui que les fondations.
L'église d'Artanuci à Adakale
Le deuxième édifice religieux important ne se trouve pas à l'intérieur des remparts, mais dans le vieux quartier d'Adakale, au pied de la falaise. Il est connu sous le nom d'église d'Artanuci (Artanuci Kilisesi) et appartient à la même période médiévale géorgienne que la forteresse. Pour les amateurs d'architecture paléochrétienne, la visite d'Adakale est tout aussi importante que la montée vers le haut : c'est ici que vivait, commerçait et priait la majeure partie des citadins, tandis que les événements politiques se déroulaient à l'intérieur des remparts.
Vue depuis le rocher
L'ascension vers la forteresse est une expérience à part entière. Le sentier serpente le long d'une pente rocailleuse, dévoilant au fur et à mesure de la montée des vues sur l'étroite vallée de la rivière Artanuch, les terrasses verdoyantes et les toits du village moderne. En haut, sur une plate-forme au-dessus de la falaise, on comprend pourquoi Vakhtang Gorgasali a choisi précisément ce rocher : sur trois côtés, des parois abruptes ; sur le quatrième, un accès étroit, facile à bloquer. Devant nos yeux s'étend un paysage typique du nord-est de l'Anatolie : une vallée fluviale sinueuse, les pentes boisées des montagnes pontiques et les vestiges d'anciens champs en terrasses. Par temps clair, ce spectacle peut facilement être comparé aux vues sur la chaîne du Caucase depuis les forteresses russes des contreforts : la même géométrie des gorges et des rochers, mais avec une touche géorgienne.
Faits intéressants et légendes
- Dans les sources turques, la forteresse apparaît sous un autre nom : Gevhernik. Ce nom remonte au persan « Gevher-i Nik », c'est-à-dire « belle perle » : « gevher » signifie pierre précieuse ou perle, et « nik » — « beau, agréable ». Un surnom éloquent pour une ville qui s'est enrichie grâce au commerce.
- L'empereur byzantin Constantin VII Porphyrogénète a consacré à Artanoudji un passage distinct de son traité « Sur l'administration de l'Empire » — un cas rare où une forteresse provinciale a retenu l'attention de la cour de Constantinople.
- Selon la tradition géorgienne, Ashot Ier Kuropalat aurait découvert un rocher dans une forêt reculée et y aurait reconnu la forteresse en ruines de Vakhtang Gorgasali : c’est ainsi qu’au IXe siècle, ce monument a connu une seconde vie et est devenu la capitale de la principauté de Tao-Klarjeti.
- À l'intérieur de l'église Saint-Pierre-et-Saint-Paul, on peut encore voir des traces de peinture bleue sur le plâtre — preuve que les murs étaient recouverts de fresques ; sans restauration, cette couche fragile disparaît peu à peu.
- Les fouilles archéologiques, qui ont débuté en 2021, se concentrent officiellement sur les périodes ottomane et russe : cela montre à quel point la mémoire historique de Klarjeti est complexe, où les couches géorgienne, byzantine, ottomane et russe s'entremêlent sur un même rocher.
Comment s'y rendre
La forteresse se trouve à environ 1 km du village d'Ardanuç, chef-lieu du district du même nom dans la province d'Artvin. Ardanuç est situé à 35 km au sud-est de la ville d'Artvin, dans la vallée de la rivière Ardanuç, un affluent du Chorokh. Pour se rendre à Artvin, le plus pratique est de prendre un vol via l'aéroport de Kars (KYS) ou d'Erzurum (ERZ) — tous deux desservent des vols intérieurs depuis Istanbul et Ankara. La distance entre Kars et Artvin est d'environ 240 km, et celle entre Erzurum et Artvin d'environ 220 km ; la route emprunte des serpentins de montagne pittoresques.
Depuis Artvin, des dolmuş (minibus) partent vers Ardanoç depuis une petite gare routière située dans le centre ; le trajet dure environ 45 à 60 minutes. Pour les automobilistes, il est plus pratique de louer une voiture à Erzurum ou à Kars et d'inclure dans l'itinéraire plusieurs sites de la région de Tao-Klarjeti : Artanuji, Ishkhani, Dolishana et Tbeti. Depuis le village, l'entrée du sentier menant à la forteresse est accessible après une courte marche, dont les 15 à 20 dernières minutes consistent en une montée sur un sentier caillouteux. Il n'y a pas de billetterie spécifique, l'entrée est libre, mais la zone est considérée comme un site archéologique et il est déconseillé de s'éloigner des sentiers.
Conseils aux voyageurs
La meilleure période pour visiter le site est le printemps (mai-juin) et le début de l'automne (septembre-octobre). En été, la chaleur est intense dans la vallée d'Ardanuch, la roche devient brûlante et il n'y a pratiquement pas d'ombre sur le sentier. En hiver, les routes dans les régions montagneuses d'Artvin sont parfois fermées en raison de la neige et des coulées de boue, c'est pourquoi les visiteurs viennent principalement de mai à octobre. Les meilleures conditions de lumière pour la photographie sont tôt le matin et en fin de soirée : c'est à ces moments-là que l'on distingue le mieux la texture de la pierre blanche et le relief de la roche.
En ce qui concerne les chaussures, optez uniquement pour des chaussures fermées avec des semelles antidérapantes : les dalles de marbre et de calcaire du sentier sont glissantes après la pluie. Emportez de l'eau, un chapeau, de la crème solaire et un coupe-vent léger : au sommet, le vent souffle souvent fort, même par temps chaud. Prévoyez 1 h 30 à 2 heures pour visiter la forteresse et redescendre à Adakale ; si vous prévoyez de visiter également l'église Saint-Pierre-et-Saint-Paul et l'église d'Artanuch au pied de la colline, comptez plutôt 2 h 30. Dans le village d'Ardanuch, vous trouverez plusieurs cafés simples proposant une cuisine régionale : ne manquez pas de goûter le fromage local, le pain de maïs et le mukhlam — une soupe de maïs et de fromage typique de la région de la mer Noire.
La région d'Artvin s'intègre parfaitement à l'itinéraire des églises géorgiennes de Tao-Klarjeti : Ishkhani, Dolishkhana, Parkhali et Oshki. Tous ces sites se trouvent dans un rayon de 60 à 100 km autour d'Artanoudji et, ensemble, ils constituent un circuit logique de trois ou quatre jours à travers la Géorgie médiévale sur le territoire de la Turquie actuelle. Gardez à l'esprit qu'il s'agit d'une zone frontalière et que, pour vous rendre dans les vallées reculées, il est parfois utile de vérifier auprès de la gendarmerie locale s'il n'y a pas de restrictions temporaires. N'oubliez pas une carte papier ou un GPS hors ligne : la couverture mobile dans les gorges d'Artvin est irrégulière. Artanoudji n'est pas le genre de site touristique où l'on se promène avec un audioguide dans les oreilles ; on vient ici pour ressentir la roche nue, le vent au-dessus de la vallée et la présence de toutes ces époques qui ont laissé ici leurs traces.
